Puede que le sorprenda saber que hay un componente de su coche que contiene una buena cantidad de metales preciosos. Pues lo hay y se llama catalizador.

Este sistema de filtrado utiliza determinados metales raros para transformar las emisiones nocivas de la combustión de su motor en subproductos menos dañinos. El metal más caro del planeta, el rodio, que vale casi 3.000 dólares la onza, se utiliza en los catalizadores, al igual que el platino.

En este post vamos a ver cuánto platino hay potencialmente en su catalizador, cómo se utiliza y qué debe saber sobre él. Este metal precioso es más raro que el oro y, durante muchos años, fue realmente más valioso que el popular y brillante metal amarillo.

¿Qué es el platino?

El elemento químico platino (Pt) es un metal denso, maleable, dúctil y muy poco reactivo con el número atómico 78. Tiene un color blanco plateado que recibe su nombre de platina, la palabra española para plata.

Se encuentra en el grupo 10 de la tabla periódica y se considera uno de los metales más raros que se encuentran en la corteza terrestre. Este metal suele encontrarse junto con minerales de níquel y cobre. Sudáfrica es el mayor productor de este metal, con cerca del 80% de la producción mundial procedente de esta región.

A diferencia de muchos metales, es muy poco reactivo y naturalmente resistente a la corrosión. Esto significa que no se oxida con facilidad y durante siglos se ha utilizado como metal decorativo. Algunas sociedades precolombinas de Sudamérica lo emplearon mucho en la creación de artefactos.

Este metal también tiene uso en la industria encontrándose en varios tipos de equipos desde convertidores catalíticos hasta termómetros de resistencia. Las propiedades del metal lo hacen altamente útil y su apariencia también lo hace deseable para joyería.

¿Qué es un catalizador?

Si creciste en los años setenta y ochenta, recordarás que de vez en cuando circulabas en coche con las ventanillas bajadas y percibías un olor sulfuroso a huevo podrido. Tras exclamar "¿Qué es ese olor?", es probable que alguien en el coche te aclarara que se trataba de un catalizador.

Esta simple respuesta no significa mucho, así que veamos qué es realmente un catalizador. Básicamente, los catalizadores son dispositivos que capturan las emisiones procedentes de la combustión del petróleo. Una vez capturados, estos humos son despojados de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno e hidrocarburos.

Las emisiones restantes salen del catalizador en forma de dióxido de carbono (CO2) y agua (H2O) y, por supuesto, son mucho menos perjudiciales para el medio ambiente, lo que significa que el proceso de combustión es más limpio.

Cómo se utiliza en los catalizadores

El platino es un metal muy utilizado en los catalizadores, ya que interviene en ambos aspectos del proceso, que consta de dos fases: reducción y oxidación.

En el proceso de reducción se utilizan metales como el platino o el rodio, que son muy caros, para recubrir elementos cerámicos. Cuando los óxidos de nitrógeno pasan sobre estos elementos recubiertos de metal, arrancan los átomos de nitrógeno de los compuestos químicos dejando sólo el oxígeno (O2).

Por ejemplo, cuando el dióxido de nitrógeno (NO2), una emisión común de la combustión del petróleo, pasa por encima del platino, el átomo de nitrógeno se separa de los dos átomos de oxígeno, dejando (O2) u oxígeno, que se utilizará en la siguiente fase del catalizador.

A diferencia de otros metales, el platino puede utilizarse en ambas fases del proceso, lo que significa que también se encuentra en la segunda etapa. Una vez reducidos los óxidos de nitrógeno a oxígeno, el platino se utiliza para crear una reacción entre el oxígeno producido en la primera etapa y las demás emisiones nocivas.

El monóxido de carbono (CO) y otros hidrocarburos se oxidan utilizando platino como catalizador, lo que significa que se añade oxígeno a las moléculas. La combinación de una molécula de oxígeno (O2) con una de monóxido de carbono (CO) crea dos moléculas de dióxido de carbono (CO2).

El dióxido de carbono sigue sin ser la molécula más segura, pero es mucho mejor que el monóxido de carbono, que puede ser muy tóxico.

¿Cuánto platino hay en un catalizador?

Dependiendo del vehículo, la cantidad de platino en el catalizador puede variar entre 3 y 7 gramos de peso. Los vehículos más pequeños que funcionan con gasolina sin plomo pueden estar en el extremo inferior, mientras que los camiones diesel de gran tonelaje podrían tener hasta 7 gramos en sus catalizadores.

La cantidad exacta en el catalizador es proporcional a las necesidades probables del vehículo y el combustible que utiliza. También es probable que haya algunos gramos de rodio presentes en el sistema y que el paladio también se incluya en las mismas proporciones generales que el platino.

¿Qué valor tiene el platino en un catalizador?

Dado que los precios de los metales preciosos cambian constantemente, el valor exacto varía. En un tiempo, el platino era más caro que el oro, pero hace unos años su brillante primo amarillo lo superó y ha seguido siendo más valioso.

El 25 de julio de 2022, el valor del gramo de platino era de 28,78 USD, lo que significa que el valor del platino de un catalizador puede oscilar entre 86,34 y 201,46 USD. Esto, combinado con unas pocas onzas de rodio, a 498,34 USD el gramo, y de paladio, a 66,62 USD el gramo, explica que los catalizadores sean tan caros.

Los catalizadores son el blanco de los ladrones

Los metales preciosos de los catalizadores, como el platino y el rodio, son una de las principales razones por las que el robo de estos componentes de automoción no es infrecuente. El objetivo puede ser extraer los metales preciosos o vender la pieza a otra persona.

Los ladrones se meten debajo del coche y, con una amoladora o una sierra de algún tipo, cortan literalmente el catalizador del sistema de escape, lo que deja un hueco enorme y hace que los gases de escape sigan saliendo por debajo del vehículo.

Conclusión

Dependiendo del vehículo, puede haber entre 3 y 7 gramos de platino en el catalizador, lo que equivale a entre 86 y 200 dólares de este metal precioso. También habrá otros metales preciosos más caros en el catalizador, por lo que debe ser consciente del riesgo de que un ladrón tenga como objetivo los vehículos para robar estos dispositivos.

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