La capacidad de reconocer componentes específicos de su coche puede ser muy importante por varias razones. Algunos conocimientos rudimentarios del motor pueden ahorrarle cientos de dólares permitiéndole quizás resolver problemas menores usted mismo o ayudar a guiar a su mecánico a la raíz de un problema.

Por lo tanto, comprender dónde se encuentra o debería encontrarse un componente como el catalizador puede ser una información muy útil. En este post exploramos qué es un catalizador, por qué es necesario y dónde se encuentra en su vehículo.

¿Qué es un catalizador?

Si creciste en los años 70 y 80, recordarás que de vez en cuando ibas en coche con las ventanillas bajadas y olías a huevos podridos de azufre. Tras exclamar "¿qué es ese olor?", alguien en el coche probablemente te aclaró que se trataba de un catalizador.

Esta simple respuesta no significa mucho, así que veamos qué es realmente un catalizador. Básicamente, los catalizadores son dispositivos que capturan las emisiones procedentes de la combustión del petróleo. Una vez capturados, estos humos son despojados de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno e hidrocarburos.

Las emisiones restantes salen del catalizador en forma de dióxido de carbono (CO2) y agua (H2O) y, por supuesto, son mucho menos perjudiciales para el medio ambiente, lo que significa que el proceso de combustión es más limpio.

¿Cómo funcionan los catalizadores?

Hay muchos tipos diferentes de catalizadores, pero todos funcionan según los mismos principios. Esencialmente, en el interior de estos dispositivos hay elementos químicos que se utilizan como catalizadores. Hay catalizadores de reducción y catalizadores de oxidación.

Estos catalizadores son metales como el platino, el rodio o el paladio que, por cierto, no son baratos, lo que a menudo significa que sustituir el catalizador no es barato. Los metales suelen recubrir estructuras cerámicas y atraparán y reaccionarán con el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos a su paso por el dispositivo.

En primer lugar, los catalizadores reductores como el platino o el rodio actúan sobre los óxidos de nitrógeno arrancando los átomos de nitrógeno del compuesto. Por ejemplo, cuando el dióxido de nitrógeno (N02) pasa por estos catalizadores, el nitrógeno (N) es arrancado dejando sólo los dos átomos de O, que para los que no lo sepan es oxígeno simple.

La siguiente fase es la de los catalizadores de oxidación, que pueden ser de platino o paladio. Estos catalizadores, con la ayuda del oxígeno extra de la fase de reducción, se encargan del monóxido de carbono (CO) y los hidrocarburos. En lugar de eliminar átomos, crean un enlace entre las moléculas de O2 y CO, convirtiendo el oxígeno y el monóxido de carbono en dióxido de carbono (CO2).

Aunque el exceso de CO2 no es bueno para el medio ambiente, es mucho más preferible al monóxido de carbono, que puede ser letal. Por ejemplo, los sistemas de calefacción de gas mal mantenidos pueden producir un exceso de monóxido de carbono en casa, cuya acumulación es venenosa y puede matar.

Historia de los catalizadores

Un inventor francés llamado Eugene Houdry fue ingeniero químico en la industria de refinado de petróleo durante los años 40 y 50. Fue en 1952 cuando Houdry creó la primera patente para un dispositivo de convertidor catalítico.

Originalmente se diseñó para depurar las sustancias químicas primarias que se emitían a la atmósfera como resultado de la combustión de combustibles. Estos primeros dispositivos funcionaban muy bien en las chimeneas, pero no eran tan eficaces cuando se utilizaban directamente en equipos industriales.

Sin embargo, los catalizadores no se instalaron en los automóviles hasta principios o mediados de los años 70. En 1970, Estados Unidos aprobó la "Ley del Aire Limpio", que prometía reducir las emisiones de los vehículos en un 75% para 1975.

Uno de los principales cambios introducidos para lograr este objetivo medioambiental fue el paso de la gasolina con plomo a la gasolina sin plomo, y el segundo fue la introducción de los catalizadores. El plomo de la gasolina con plomo dificultaba la eficacia de los catalizadores, por lo que, en combinación con la gasolina sin plomo, los catalizadores marcaron rápidamente una gran diferencia.

Los primeros catalizadores de los coches funcionaban con monóxido de carbono, pero más tarde el Dr. Carl Keith inventó el catalizador de tres vías, que añadía la capacidad de tratar también los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos.

¿Dónde se encuentra el catalizador?

Ahora pasemos a la gran pregunta: si necesitara localizar el catalizador, ¿dónde lo encontraría? El catalizador forma parte del sistema de escape del coche, por lo que suele encontrarse cerca de la parte trasera del vehículo. Obviamente, existen algunas variaciones en función del tipo de vehículo.

El convertidor estará situado a lo largo de su tubo de escape y, por lo general, tendrá un diámetro mayor que el del propio tubo. Por lo tanto, si rastrea hacia atrás desde el extremo de su tubo de escape, debería localizar fácilmente el dispositivo. Si va más atrás a lo largo de la línea de escape, es probable que encuentre el silenciador.

Como se ha mencionado, algunos vehículos son diferentes, pero como regla general, debe encontrar el catalizador cerca de la salida del tubo de escape. También es probable que tenga que mirar debajo de su vehículo, ya que es donde el tubo de escape por lo general se ejecuta.

¿Por qué huele a huevo podrido?

Como se ha mencionado anteriormente, en ocasiones los catalizadores desprenden un olor a huevos podridos o azufre, lo cual no es un aspecto normal del catalizador, sino más bien un indicio de un sistema potencialmente dañado o defectuoso.

Los elementos sulfurosos que se encuentran en la gasolina deben ser detenidos por el catalizador, pero si hay problemas con el dispositivo de estos olores pueden ser emitidos. Usted puede oler esto desde el interior del coche o en casos extremos al pasar un coche que tiene un problema.

¿Por qué roban los catalizadores?

Es posible que haya oído hablar del robo de ruedas de coches y del sifonaje de gasolina, especialmente en los últimos tiempos, pero ¿sabía que existe un problema con el robo de catalizadores? Puede parecer extraño que una parte del sistema del motor pueda ser robada y, de hecho, lo es con frecuencia.

Como ya se ha dicho, los metales de los catalizadores son de los más raros, lo que significa que son más caros. Quizá recuerde la frase de la canción "Santa Baby" en la que se pide como regalo la escritura de una mina de platino, un regalo realmente valioso, ya que durante muchos años el platino fue más caro que el oro.

Una de las razones por las que se roba un catalizador es para extraer el platino y otros metales del aparato, que podrían venderse por una buena cantidad de dinero.

A menudo, el ladrón vende la pieza a otra persona, lo que significa que quienes compran un catalizador de segunda mano deben tener cuidado con la persona a la que se lo compran.

Por lo general, no se retira un catalizador en funcionamiento de un vehículo por ningún motivo, por lo que los de segunda mano o bien proceden de un vehículo desguazado o bien pueden haber sido robados. Sin embargo, la tentación de hacer una oferta mantiene la demanda de catalizadores a veces menos que legítimos.

Conclusión

El catalizador se encuentra a menudo cerca del extremo del sistema de escape más cercano a la salida del tubo de escape real. Por lo general, se encuentra en la parte inferior del vehículo y se notará que tiene un diámetro más grande que el tubo de escape.

Puede estar en algún lugar entre el silenciador y la salida de escape. Si no hay nada allí, pero un espacio entonces usted tiene un problema porque el robo del convertidor catalítico es un verdadero problema hoy en día y ha sido durante muchos años.

Se trata de una pieza cara, lo que la convierte en objetivo de robo. Hace falta mucho valor para que un ladrón robe estas unidades, ya que a menudo hay que cortarlas para liberarlas de los bajos de su vehículo. Aún así lo hacen, así que asegúrese de tomar precauciones si su vehículo puede estar aparcado en una zona desierta.

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