Potreste essere sorpresi di scoprire che c'è un componente della vostra auto che contiene una discreta quantità di metalli preziosi. Ebbene, c'è e si chiama convertitore catalitico.

Questo sistema di filtraggio utilizza alcuni metalli rari per trasformare le emissioni di combustione nocive del motore in sottoprodotti meno dannosi. Il metallo più costoso del pianeta, il rodio, del valore di quasi 3.000 dollari l'oncia, viene utilizzato nelle marmitte catalitiche, così come il platino.

In questo articolo analizzeremo la quantità di platino potenzialmente presente nel convertitore catalitico, il suo utilizzo e le sue caratteristiche. Questo metallo prezioso è più raro dell'oro e per molti anni è stato più prezioso del famoso metallo giallo brillante.

Che cos'è il Platino?

L'elemento chimico platino (Pt) è un metallo denso, malleabile, duttile e altamente non reattivo con numero atomico 78. Ha un colore bianco-argenteo che prende il nome da platina, la parola spagnola per argento.

Si trova nel gruppo 10 della tavola periodica ed è considerato uno dei metalli più rari presenti sulla crosta terrestre. Questo metallo si trova più spesso insieme ai minerali di nichel e rame. Il Sudafrica è il maggior produttore di questo metallo, con circa l'80% della produzione globale proveniente da questa regione.

A differenza di molti altri metalli, è altamente non reattivo e naturalmente resistente alla corrosione: ciò significa che non arrugginisce facilmente e per secoli è stato utilizzato come metallo decorativo. Alcune società precolombiane dell'America del Sud lo utilizzavano pesantemente nella creazione di manufatti.

Questo metallo trova impiego anche nell'industria, essendo presente in vari tipi di apparecchiature, dalle marmitte catalitiche alle termometrie a resistenza. Le proprietà del metallo lo rendono molto utile e il suo aspetto lo rende anche desiderabile per la gioielleria.

Che cos'è un convertitore catalitico?

Se siete cresciuti negli anni '70 e '80, forse ricorderete di aver viaggiato in auto con i finestrini abbassati e di aver sentito di tanto in tanto un odore sulfureo di uova marce. Dopo aver esclamato "Cos'è questo odore?", qualcuno in auto vi ha probabilmente spiegato che si trattava di un convertitore catalitico.

Questa semplice risposta non significa molto, quindi cerchiamo di capire che cos'è effettivamente una marmitta catalitica. Fondamentalmente le marmitte catalitiche sono dispositivi che catturano le emissioni derivanti dalla combustione del petrolio. Una volta catturati, i fumi vengono privati del monossido di carbonio, degli ossidi di azoto e degli idrocarburi.

Le emissioni rimanenti vengono quindi rilasciate dal convertitore catalitico sotto forma di anidride carbonica (CO2) e acqua (H2O). Queste emissioni sono ovviamente molto meno dannose per l'ambiente, il che significa che il processo di combustione del carburante è più pulito.

Come viene utilizzato nei convertitori catalitici

Il platino è un metallo molto comunemente utilizzato nei convertitori catalitici, in quanto è in grado di svolgere un ruolo in entrambi gli aspetti del processo. Il processo del convertitore catalitico prevede due fasi: riduzione e ossidazione.

Nel processo di riduzione, metalli come il platino o il costosissimo rodio vengono utilizzati per rivestire gli elementi ceramici. Quando gli ossidi di azoto passano sopra questi elementi rivestiti di metallo, strappano gli atomi di azoto dai composti chimici lasciando solo l'ossigeno (O2).

Ad esempio, quando il biossido di azoto (NO2), una comune emissione derivante dalla combustione del petrolio, passa sul platino, l'atomo di azoto viene separato dai due atomi di ossigeno lasciando (O2) o ossigeno, che verrà utilizzato nella fase successiva del convertitore catalitico.

A differenza degli altri metalli, il platino può essere utilizzato in entrambe le fasi del processo, ovvero si trova anche nella fase due. Dopo aver ridotto gli ossidi di azoto in ossigeno, il platino viene utilizzato per creare una reazione tra l'ossigeno prodotto dalla fase uno e le altre emissioni nocive.

Il monossido di carbonio (CO) e altri idrocarburi vengono ossidati utilizzando il platino come catalizzatore, il che significa che l'ossigeno viene aggiunto alle molecole. Combinando una molecola di ossigeno (O2) con un monossido di carbonio (CO) si creano due molecole di anidride carbonica (CO2).

L'anidride carbonica non è ancora la molecola più sicura, ma è molto meglio del monossido di carbonio, che può essere altamente tossico.

Quanto platino c'è in un convertitore catalitico?

A seconda del veicolo, la quantità di platino nel convertitore catalitico può variare da 3 a 7 grammi. I veicoli più piccoli che funzionano con benzina senza piombo possono avere una quantità inferiore, mentre i camion diesel pesanti possono avere fino a 7 grammi nei loro convertitori catalitici.

La quantità esatta nel convertitore catalitico è proporzionale alle probabili esigenze del veicolo e del carburante utilizzato. È probabile che nel sistema sia presente anche qualche grammo di rodio e che anche il palladio sia incluso nelle stesse proporzioni generali del platino.

Qual è il valore del platino in un convertitore catalitico?

Con i prezzi dei metalli preziosi in costante evoluzione, il valore esatto varia: un tempo il platino era più costoso dell'oro, ma qualche anno fa il suo cugino giallo lucido lo ha superato ed è rimasto più prezioso.

Al 25 luglio 2022 il valore al grammo del platino era di 28,78 dollari USA. Ciò significa che il valore del platino in un convertitore catalitico può variare da 86,34 a 201,46 dollari. Questo, combinato con alcune once di rodio a 498,34 dollari al grammo e di palladio a 66,62 dollari al grammo, è il motivo per cui i convertitori catalitici sono così costosi.

I convertitori catalitici sono bersaglio dei ladri

I metalli preziosi contenuti nelle marmitte catalitiche, come il platino e il rodio, sono una delle ragioni per cui i furti di questi componenti automobilistici non sono rari. L'obiettivo può essere quello di estrarre i metalli preziosi o di vendere il pezzo a qualcun altro.

I ladri si infilano sotto l'auto e, utilizzando una smerigliatrice o una sega di qualche tipo, tagliano letteralmente il convertitore catalitico dal sistema di scarico, lasciando un'enorme fessura e facendo sì che i gas di scarico vengano rilasciati ulteriormente sotto il veicolo.

Conclusione

A seconda del veicolo, nella marmitta catalitica possono essere presenti 3-7 grammi di platino, pari a un valore di circa 86-200 dollari di questo metallo prezioso. Nella marmitta catalitica sono presenti anche altri metalli preziosi più costosi, per cui è bene tenere presente il rischio che un ladro possa prendere di mira i veicoli per rubare questi dispositivi.

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